Malaria este o afectiune de natura infectioasa ce caracterizeaza zonele tropicale (sau predominant tropicale - cel mai adesea in Africa, Asia de Sud Est, America Centrala si America de Sud) si care poate pune in pericol viata pacientilor. Infectia face parte din clasa parazitozelor, boli determinate de paraziti, protozoare. Malaria este cauzata de protozoarul Plasmodium, transmis prin intermediul unei insecte vector, anume femela tantarului anofel.
Tantarul poate infecta persoana daca este purtatorul protozoarului, insa pacientii se pot infecta (mai rar) si prin intrarea in contact cu sange infectat. Transmiterea malariei poate fi si verticala, de la mama infectata la fat. Malaria nu se poate lua doar daca stam in preajma unui pacient infectat. Pacientii cu malarie acuza in mod repetat febra (acesta fiind cel mai specific si intens simptom) precum si numeroase alte simptome generale, unele similare gripei, cum ar fi mialgii, artralgii, frisoane. In cazurile severe si periculoase de malarie starea pacientului se poate complica cu tulburari ale functiei renale, hepatice, pulmonare, cardiace si cerebrale.
Exista patru speci de Plasmodiu care pot determina aparitia malariei, acestea incluzand Plasmodium falciparum, Plasmodium vivax, Plasmodium ovale si Plasmodium malariae. Recent a fost identificata si a cincea specie de Plasmodium, Plasmodium knowlesi si specialistii sunt deja de parere ca si ea poate fi un important agent patogen pentru oameni. Identificarea corecta a infectiei cu Plasmodiu este foarte importanta, mai ales daca este vorba de Plasmodium falciparum, deoarece in aceasta situatie boala poate fi chiar fatala iar tratamentul clasic, cu clorochina, poate fi in astfel de situatii ineficient. In unele situatii pacientii sunt infectati cu mai multe specii de Plasmodiu, cel mai des fiind incriminate in aparitia clinica a bolii Plasmodium falciarum si Plasmodium vivax.
Fiecare specie de Plasmodium se gaseste intr-o zona geografica reprezentativa (zona endemica), desi, prin migrarea sezoniera a vectorilor aceste areale nu mai sunt la fel de strict respectate. Identificarea exacta a speciilor de Plasmodium se face prin analiza frotiului de sange periferic, fiecare avand paticularitati morfologice care ajuta medicul in stabilirea diagnosticului etiologic cat mai exact.
Malaria poate fi o boala infectioasa endemica ce afecteaza si turistii ce viziteaza tari in care afectiunea ramane o problema de sanatate publica importanta. In aceste situatii (malaria la turisti), semnele clinice de boala pot sa apara la cateva saptamani dupa ce turistul a parasit tara exotica pe care a vizitat-o. Nu de putine ori boala s-a manifestat chiar si la cateva luni sau ani dupa incheierea vacantei, explicatia fiind legata de forma infectanta a protozoarului, si de timpul liber de care are nevoie pentru a ajunge la stadiul matur. Anumite stadii evolutive ale Plasmodiumului vivax si ovale pot ramane in ficat chiar si 5 ani, fara a determina infectia manifesta.
Tabloul clinic al malariei nu este specific, insa din acest motiv, precum si datorita faptului ca in unele situatii malaria poate fi amenintatoare de viata, specialistii ar trebui sa suspecteze un astfel de diagnostic in cazul tuturor pacientilor cufebra si cu istoric (mai mult sau mai putin recent) de calatorii in tari exotice. Specialistii estimeaza ca aproximativ 40% din populatia Planetei traieste in zone endemice pentru malarie, ca aproximativ 350 de milioane de cazuri noi sunt diagnosticate in fiecare an si ca peste 1 milion de pacienti mor datorita acestei boli. Cei mai afectati sunt copii din regiunile Africii Subsahariene, infectati cu Plasmodium falciparum.
Persoanele expuse complicatiilor malariei sunt femeile insarcinate, calatorii cu sistem imun deprimat, si copii cu varsta intre 6 luni si 3 ani. In ciuda gravitatii ei, malaria poate fi tratata.Totusi, unele forme de paraziti pot supravietui tratamentului deoarece isi mentin starea latenta, care ii protejeaza de actiunea medicamentelor. Ei se localizeaza in aceasta forma in ficat si pot fi responsabili de reacutizari ale bolii.
